Farbfilter sind in nahezu allen denkbaren Farbtönen erhältlich und basieren auf dem Prinzip der subtraktiven Farbmischung, da sie die nicht erwünschten Farbanteile des Licht herausfiltern und absorbieren. Die verschiedenen Filterfarben können in sogenannte Farbfamilien untergliedert werden, um sich so einen einigermaßen guten Überblick über die heute verfügbare Farbvielfalt verschaffen zu können.
Eine sinnvolle Unterteilung stellen dabei die Farbbereiche “warmer oder kalter Farbton”, “Pastell oder Gesättigt”, “Amber”, “Pink”, “Rot”, “Grün”, “Lavender” und “Blau” dar. Neben der Farbveränderung des Lichtstrahls führt der Einsatz von Farbfiltern allerdings auch zu einer deutlichen Reduktion der Lichtintensität, wobei diese Reduktion umso größer ist, je dunkler die verwendeten Farben sind und dann mehr als zwei Drittel der ursprünglichen Beleuchtungsstärke betragen kann.
Durch das Absorbieren bestimmter Farbanteile erwärmt sich darüber hinaus das Material des Filters, wobei dieser Effekt ebenfalls bei dunklen Farben am deutlichsten auftritt und dann zu einer sehr deutlichen Wärmeentwicklung führt, so dass die Filterlebensdauer dieser Farben entsprechend kürzer ist.
Obgleich die Hitzebeständigkeit der heute verwendeten Filtermaterialien als
durchaus gut zu beurteilen ist, können Farbfilter auf Folienbasis nicht bei allen Scheinwerferarten zum Einsatz kommen. Speziell bei sehr leistungsstarken Glühlicht- und Tageslichtscheinwerfern ist die Wärmestrahlung des Leuchtmittels so groß, dass Farbfolien nur mit Hilfe von Ausleger-Filterrahmen oder bei Geräten
in den größten Leistungsstufen überhaupt nicht verwendet werden können. Auch bei Flutern ist der Einsatz von Farbfolien problematisch, da bei diesen Geräten der Abstand vom Leuchtmittel zum Farbfiltereinschub recht gering ist und die Folien dementsprechend ebenfalls einer großen Hitze ausgesetzt sind.
Eine Alternative stellt der Einsatz von Farbfiltern aus Glas dar, wobei das Glas mit Hilfe spezieller Chemikalien eingefärbt und aufgrund einer besseren Hitzefestigkeit in einzelne Glasstreifen geschnitten ist, die in entsprechende Farbfilterrahmen eingefasst sind. Die Herstellung von Farbglasfiltern ist jedoch sehr aufwendig und so sind Filter dieser Art in ausreichender Farbvielfalt kaum noch zu bekommen.